1599年，荷兰物理学家斯特宾发明了在两根桅杆上张帆的风力车。这种车以每小时24公里的速度沿荷兰的海岸奔驰。但是，没有风，车就无法开动。
1680年，著名科学家牛顿设想了喷气式汽车方案，利用喷管喷射蒸汽来推动汽车，但未能制成实物。
1769年，法国的邱纽制造了用煤气燃烧产生蒸汽驱动的三轮汽车，想用来代替马为拿破伦的军队拉炮车。但是，这种车的时速仅4公里，而且每15分钟就要停车向锅炉加煤，非常麻烦。后来车在一次行进中撞到砖墙上，碰得支离破碎。
不过，从此研究蒸汽车的人越来越多了。1829年，英国的詹姆斯发明了时速25公里的蒸汽车，该车可以作为大轿车使用。这种汽车装有笨重的锅炉和很多媒，冒着黑烟，污染街道，并发出隆隆的噪声，而且事故频繁地出现。
1860年，法国工人鲁诺阿尔发明了内燃机，用大约1马力的煤气发动机来带动汽车，但效果不好。不过，汽车就是在这种内燃机的影响下产生的。从此，有很多人想改进内燃机，要把内燃机用在汽车上。1882年，德国工程师威廉海姆.戴姆勒开始进行内燃机的研究。他发明了用电火花为发动机点火的自动点火装置，然后，在这一发明的基础上制造出优秀的汽油发动机。这种发动机每分钟900转，结构简单紧凑，而且能产生很大的功率。1883年，戴姆勒完成了这种汽油发动机，第二年开始装配在二轮车、三轮车和四轮车上，制成了汽油发动机汽车。特别是1886年制造的汽油发动机四轮载货汽车，装有l．5马力的发动机，时速达18公里。
1885年和1886年是汽车发明取得决定性突破的一年。当时和戴姆勒在同一工厂的本茨，也在研究汽车。他在1885年几乎与戴姆勒同时制成了汽油发动机，装在汽车上，以每小时12公里的速度行驶，获得成功。这一年，英国的巴特勒也发明了装有汽油发动机的汽车。此外，意大利的贝尔纳也发明了汽车，俄国的普奇洛夫和伏洛波夫两人发明了装有内燃机的汽车。