上面的图案具有标志性，用于传达讯息或分类。今日，旗帜大多数已经用作国家的象征，有时也可以用于宣传或纯粹的装饰用。国家、地区、陆军、海军等通常都有自己的旗帜。现代大部分或区旗一般是长方形的，也有个别使用正方形三角形或不规则五角形。

旗帜（引申义）可以指一种精神、主义、信仰，即人们愿意信奉并以之作为行为指南的思想理论和具有感召力的能够为人们指引前进方向的精神力量。例：马克思主义是无产阶级的伟大旗帜。