写实戏剧要求为演员提供符合生活逻辑的支点。如门、窗、阳台、桌椅、山坡、树墩等。这就需要设计师平时对生活认真观察、分析，并在创作中提炼加工。在写实剧的演出中，舞台美术必须组织和限定表演空间，提供演员上下场，安排景物和道具，使之符合剧中人物动作的需要。历代的舞台美术家为组织戏剧动作空间提供了多种手法。除常用的写实手法外，其他如阿庇亚的“节奏空间”，运用多平面、多角度的平台、台阶组成，不同场景，利用抽象的空间组合创造诗意的境界。
当代一些导演在探索中还发现在“环境”中的现场表演是富有魅力的，他们常走出剧场，利用特殊的“地点”，尽量在演员与观众之间创建新的空间关系。有人则强调空间的流动性。在演出过程中演员与观众常交换地点，使观众不能坐定于某个固定座位上看戏。有的演出则运用多焦点的方法，让观众在同时出现的几个动作间作出自己的选择，从而使不同的观众看到不同的演出。
舞台美术除形象地表现一定的物质环境和社会环境外，更主要的是创造相应的气氛和情调。这样才能充分地发挥舞台美术的作用，达到以艺术形象感染观众的目的。视觉形象一旦和观众的情绪、联想融会在一起，就会形成气氛。舞台上的剧中人物的思想感情一旦和舞台气氛相感应，气氛就成为演员与观众的共同享有的精神因素和艺术信息的载体。
舞台美术的这些功能，是历史发展的产物和结果。最早出现于演出中的是和演员直接有关的化妆、服装和随身小道具。后来才逐渐有了布景。演出进入室内后又逐渐有了灯光照明。在很长的历史时间，它主要是在演出中发挥“实用”性功能。随着各种演出技术条件的日趋完善，艺术造型手段逐渐增多，它的艺术作用也逐渐加强，艺术创作的价值和品位也愈来愈高，遂成为戏剧综合艺术中重要的有机成分。在现代的戏剧演出中，舞台美术成了决定和左右演出艺术形式的重要的、甚至是决定性的因素。