唐代起源说
在碑使中有关于唐明皇游月殿，狮子舞使由唐明皇游月殿后一觉醒来而有醒狮舞，这故事说当唐明皇游月殿时，在阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽对着唐明皇，但它没有恶意，且在阶前滚球，姿态威武。唐明皇醒后要重睹这一现象，他要近臣照他梦境中的瑞兽模仿出来，同时由乐部配以雄壮的锣鼓编舞娱宾。自此之后，舞狮便流入民间。唐《立部伎》中的《太平乐》也称《五方狮子舞》。唐代诗人白居易就有诗云：“假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银贴齿，奋迅毛衣摆双耳”（《西凉伎》）。可见唐代已有狮子舞。
有关舞狮子的记载，早见于《汉书·乐志》，其中提到“象人”，照三国时魏国人孟康的解释，“象人”就是扮演鱼、虾、狮子的艺人。由此可见，至迟三国时已有舞狮子了。
有说法认为：中国本身没有狮子，在中华文化中，“狮”本来是和“龙”、“麒麟”一样都只是神话中的动物。到了汉朝时，才首次有少量真狮子从西域传入，当时的人模仿其外貎、动作作戏，至三国时发展成舞狮；南北朝时随佛教兴起而开始盛行。史书中，《汉书礼乐志》中提到“象人”，据三国时的解释，就是扮演“鱼、虾、狮”的艺人。到了唐朝，舞狮是大型宫廷舞蹈表演的一种。当时的“太平乐”亦称为“五方狮子舞”出于天竺与狮子国等国。白居易的诗中描述狮子舞：“假面胡人假面狮，刻木为头丝作尾，金镀眼睛银作齿，奋迅毛衣摆双耳”，可见当时的舞狮跟我们所见的已十分相似。
综述
初北狮在长江以北较为流行；而南狮则是流行华南，南洋及海外。近些年来亦有将二者融合的舞法，主要是用南狮的狮子，北狮的步法，称为"南狮北舞"。
北狮
北狮的造型酷似真狮，狮头较为简单，全身披金黄色毛。舞狮者(一般二人舞一头)的裤子，鞋都会披上毛，未舞看起来已经是维妙维肖的狮子。狮头上有红结者为雄狮，有绿结者为雌性。北狮表现灵活的动作，与南狮着重威猛不同。舞动则是以扑、跌、翻、滚、跳跃、擦痒等动作为主。
北狮一般是雌雄成对出现；由装扮成武士的主人前领。有时一对北狮会配一对小北狮，小狮戏弄大狮，大狮弄儿为乐，尽显天伦。北狮表演较为接近杂耍。配乐方面，以京钹、京锣、京鼓为主。
河北是北狮的发祥地。徐水县北里村狮子会创建于1925年，以民间花会形式存在，中华人民共和国成立后得以迅速发展。徐水舞狮的活动时间主要在春节和春季寺庙法会期间，表演时由两人前后配合，前者双手执道具戴在头上扮演狮头，后者俯身双手抓住前者腰部，披上用牛毛缀成的狮皮饰盖扮演狮身，两人合作扮成一只大狮子，称太狮；另由一人头戴狮头面具，身披狮皮扮演小狮子，称少狮；手持绣球逗引狮子的人称引狮郎引狮郎与狮子默契配合，形成北方舞狮的一个重要特征。徐水舞狮的基本特征是外形夸张，狮头圆大，眼睛灵动，大嘴张合有度，既威武雄壮，又憨态可掬。