不论是庆年还是庆神，其设备都是用大鼓一个，斜置于木架上，一人站立鼓旁，手持木棒两根，力击鼓边，俗谓之敲边鼓，左手打一棰，右手打两棰，即二夹一之打法，其声音“呱、打、打，呱、打、打”，如法敲之，为鼓舞者伴奏。鼓舞者手执短棒两根，于鼓正面，随着敲边节奏快慢缓急，两手更换，施以打技，“咚咚咚、咚咚咚、咚咚咚咚咚咚咚，咚咚咚、咚咚咚、咚咚咚咚咚咚咚”的击之。左手击鼓，右手舞，右手击鼓，左手舞之，忽快忽慢，若断若接，前后旋转，疾徐应节，闻之有趣，看之尤佳，故名鼓舞。
以击鼓的性别分，又分男鼓和女鼓。男鼓有鸡公展翅、阵鼓催兵，犁地耕田、农夫插秧、收获打谷、大鹏展翅、猴子戏物、九龙下海…… ；女鼓有美女梳妆、包头洗面、巧妇织锦、绣花挑花、织麻纺纱、左右插花……苗家的鼓舞种类繁多。
按其表演形式和内容的不同，可分为花鼓舞、猴儿鼓舞、团圆鼓舞、单人鼓舞、双人鼓舞、四人鼓舞、跳年鼓舞等。鼓舞的动作，大多是来自日常的生产、生活，也有些武术和动物动作的模拟。
不同形式的鼓舞，在不同的历史阶段、各有不同功能，在社会生活中发挥着自己的作用。如原来“木鼓舞”，仅为祭祀祖先、祈神禳灾、娱神、娱祖灵所用，“调鼓”则主要用于丧葬仪式告慰亡灵，“团圆鼓舞”、“踩鼓舞”、“花鼓舞”等，主要是在每年春节和隆重的传统节日中娱乐。如今，都演变为节庆活动和人们劳动之余不可缺少的一种文化娱乐形式。功能的转化，也促使鼓舞的节奏及击鼓动作发生更为复杂的变化，而具表演性质。湘西地区的苗族男、女单人“鼓舞”和“猴儿鼓舞”就是明显的例子。“花鼓舞”通常活动于春节及“六月六”、“八月八”、“赶秋”、“赶夏”等民族传统节日。它的活动形式是由两人各持两根尺许长的鼓槌、分别站在鼓的两面同时击鼓，另有一人持单棒居中击鼓腰作伴奏。两者节奏要求统一，动作讲究对称。围绕着他们舞蹈的男女均可，多寡不限。唯舞蹈开始之前，须按惯例首先唱一首颂扬制鼓工匠功德的古歌，以示对祖先的纪念。以下就逐一介绍苗族社会的“鼓舞”。