现货价格是指商品现在的价值，期货价格是指在未来某一特定日期商品的价格。通常，这两个价格是不同的，因为期货价格要包含各种成本和费用。比如，如果黄金的现货价格是1340美元，而三月合约的黄金期货价格是1442.5美元。这多出来的102.5美元包含仓储成本、保险费用和财务成本。
一般来讲，期货合约的到期时间越长，期货价格越高。
期货价格随着合约到期时间的临近而增加被称为期货升水。同时，期货合约离到期时间越近，期货价格与现货价格的差别越小。原因在于交易所使标的商品的交割很方便。如果价差过大，那么一群套利的投资者就会进入市场，获得这部分利润。举一个例子，如果黄金期货还有两天就到期了，但是期货价格是1450美元，而现货价格是1445美元。如果交易者认为现货价格将保持不变，那么他就会做空期货合约。当合约到期时，交易者就以1445美元的价格买入黄金，以1450美元的价格卖出。有意思的是，正是套利者的这种行为使价差缩小，并在合约到期时达到零。
虽然期货升水是一种典型的价格形式，但是有时期货价格随着合约到期时间的临近而下跌，这被称为期货贴水。这种情况出现在某种即时需求很高的商品上。简单来说就是，买方想要得到超过正常供给的商品，这就导致现货价格上涨。