智能工厂是一个伴有具体“机制”的概念。此一“机制”的核心部分，主要是以“资讯系统”的样貌呈现。
不过，要请各位注意的是，这里讲的“资讯系统”是一个新概念，它不同于在制造业已日渐普及的 ERP 类的“资讯系统”、在制造线活跃的工厂自动化设备等“控制系统与机器人”，或者是用于让全公司沟通的群组软体等“资讯系统”。
那么，智能工厂的系统究竟必须具备何种特征，才能成为智能工厂呢？以下我们分别探讨。
最顶层是工厂管理系统，这里处理的是工厂经营时需要的资讯。包括财务资讯在内，有 KPI（Key Performance Indicator，关键绩效指标）之称的经营指标，乃至于二氧化碳减量等企业承担社会责任时必须关注的指标，都归在这里。
往下一个阶层就是所谓的基础系统。这些基础系统是由 ERP 所涵盖的部分，以及个别套装软体或各公司独自打造的系统等所构成的。
接着在下一层当中有 MES，其下层又设有 SFC。此外，针对资源（电力、热力、水）等基础架构系统，也力求透过网路收集数据。
控制类系统与资讯类系统的合作
智能工厂里的大前提是利用网路把现存于工厂的各种工厂自动化机器、设备、电力等基础架构、单独的管理系统等，都串连起来。而且，这些资讯不是只用在生产线而已，还必须传输到以掌管生产资料的 ERP 为首的基础系统，以及经营高层用于做决策的资讯系统，再予以活用。
若以专业术语来讲的话，其实就是让“控制类”的电脑系统，和“资讯类”的系统连上线。那么，这些以“控制类”称之的系统，是什么样的系统呢？
所谓“控制类”的系统，正如其名称所示，就是“用于控制机器的电脑”。代表性的有名为 PLC 的机器。
PLC 是一种小型电脑，其内部装有微处理器，这点和一般电脑相同，但它所使用的语言是把电气回路符号化而来的，因此 PLC 的程序设计必须由拥有特殊知识的电气技术人员来做，一般电脑程序设计师是做不来的。PLC 原本是由过去在汽车制造等自动化系统中使用的“继电器装置”发展而来的。
所谓“继电器装置”，是一种能因应可切换开启／关闭之类的动作开关、装置实际处理的数量，或者电力机器等设备的状态，输出控制用的电气讯号，借以控制机器的装置。一台 PLC，可以代替数千个继电器装置。
由于 PLC 是一个向工厂自动化的机器与设备传达命令的系统，其稳定性与性就格外受到重视。此外，设备的运转控制，在安全上极为重要，因此它必须达到的反应速度，也就是系统的处理时间，远远比主要由人类使用的资讯类系统来得快。
在作业系统方面也一样，PLC 使用的不是一般用于个人电脑上的那种作业系统，而是名为“即时作业系统”（RTOS, Real-Time Operating System），可同时处理多项任务，还能够确保在一定时间内回应的作业系统。
近年来，导入 MES 系统的企业也变多了。严格来说，它虽然不算是“控制类”系统，但可以定义为，把“资讯类”与“控制类”系统之间缺少的连系补上的“资讯系统”。MES 的主要功能在于，把来自于 ERP 的生产计画，转换为更符合制造线实际状况的“制造指示”，并予以管理。
MES 在设计上也有通过 PLC 取得数据、协助品质管理的用意在。但必要数据只有一部分是以通过网路取得为前提，其他资讯则是通过输入终端，以人工手动输入的方式取得。
综上所述，在今后的智能工厂里，工厂自动化设备主要是透过三种形式与资讯类系统取得连线：1. 直接取得 FA 设备的资讯；2. 收集来自 PLC 的资讯；3. 收集 MES 的资讯这三种无论哪一种，前提都是实际透过网路的连结自动取得资讯。
此外，虽然 FA 设备、基础系统、工厂管理系统连成了一个网路，但还是必须明确区分是控制类还是资讯类系统，分别予以管理与使用。若为资讯类系统，就算因为网路的拥塞等因素，导致资讯延迟若干时间才收到，问题也不大；但如果是控制类系统，资讯的延迟就可能引发严重问题。