大天鹅由于体形巨大，羽色洁白，曾一度是人们重要的狩猎对象。由于过度狩猎和湿地被开垦，曾使大天鹅的种群数量急剧减少，在格陵兰岛繁殖的大天鹅种群，由于大肆捕猎，已经绝灭；在冰岛的繁殖种群数量也仅有5000-6000只；日本为11000只；在原苏联以前曾相当普遍，但近来也在很多地方消失了；我国的情况亦很相似，尽管过去未曾对在我国繁殖和越冬的大天鹅种群数量作过专门调查，但据关贯勋等1960年11月31日14:00-15:00，仅在洞庭湖北岸就见到23群计430只的情况可以看出，当时大天鹅在中国的种群数量还是较丰富的。但近30多年来，种群数量明显下降。据世界水禽研究局 (IWRB)1990年组织的亚洲隆冬水鸟调查，在中国仅见到大天鹅474只。
近来由于世界各国都注意了对大天鹅的保护，大天鹅在世界各地的种群数量已有明显增加。在冰岛大天鹅的种群数量已达16700只，在北海和波罗的海有14000只；在里海和黑海有25000只，在日本亦增加到25332只 (IWRB 1990)，估计全世界大天鹅总的种群数量在10万只左右。中国亦很重视大天鹅的保护工作，已将大天鹅列入国家重点保护野生动物名录（国家二级保护动物）。
大天鹅常栖居于多蒲苇的大型湖泊中，食料较丰富的池塘、水库里也常见到它们的踪迹。一般成对活动，雏鸟孵出后一直跟随亲鸟，直到迁往越冬地。南迁时，经常组成6—20余只小群，队列呈“一”字形或“人”字形。鸣声响亮，音似“ho-ho”或“houk”。在南方，它们常和小天鹅混群，但无论是在取食或休息时都保持着成对的现象。越冬地区，大天鹅虽不是优势种，但在洞庭湖、波阳湖一带，以及长江中的沙洲上到处可见。
大天鹅4龄时性成熟，通常在开始繁殖的前一年冬天或在春季迁徙的路上配对，对的结合较为固定，如无配偶死亡，一般可维持整个一生。通常在到达繁殖地后不久，多在2周内即开始营巢。时间多在4月末至5月初。繁殖期5-6月。
营巢：在大的湖泊、水塘和小岛等水域岸边干燥地上或水边浅水处大量堆集的干芦苇上。巢极为庞大，主要由干芦苇、三棱草和苔藓构成，内放以细软的干草茎、苔藓、羽毛和雌鸟从自己胸部和腹部拔下的绒羽。巢呈圆帽状，底部直径1米左右，巢高0.6-0.8米。雌鸟独自营巢。
产卵：每窝产卵4-7枚，通常4-5枚，产卵时间多在5月初至5月中旬。卵为白色或微具黄灰色，大小平均为113×73mm，重330g。孵卵由雌鸟单独承担，雄鸟在巢附近警戒。当有危险时，雄鸟发出高声鸣叫，雌鸟立刻用绒羽和巢边植物将卵盖住，然后飞走。雌鸟在孵卵期间通常仅在每天暖和的时候才离巢很短时间去觅食，孵化期31天或35-40天。
育雏：雏鸟早成性，孵出后不久即能跟随双亲觅食，如遇危险，双亲先将它们藏入草丛中，然后自己飞走，直到危险过去才又飞回来。