放射性同位素热发电机（Radioisotope Thermoelectric Generator，RTG）是一种依赖于放射性同位素衰变产生热量，进而转换成电力的装置。这种技术特别适用于太空探测器和一些远离太阳光、无法依靠太阳能板供电的环境中。RTG广泛应用于航天器上，因为它能在没有阳光的环境下持续提供稳定的电力来源。以下是RTG的一些关键特点和工作原理。
关键特点：
持久性：RTG可以持续工作几十年而不需要维护，很适合深空探测任务。
可靠性：它们非常可靠，几乎不受环境影响，能在恶劣条件下工作。
效率：虽然RTG的转换效率不高（大约5%到7%），但其长期稳定的能量输出能有效支持航天器的运行。
工作原理：
RTG的工作原理基于热电效应，即当两种不同的物质之间存在温差时，会产生电流。RTG内部包含有放射性物质（例如钚-238），这些物质通过其自然衰变过程释放出热量。这些热量被捕获并转化为电能，通常是通过热电偶实现的。放射性材料衰变产生的热量造成热电偶一侧变热，而另一侧保持较低温度，这种温差产生的电流可以被用来为航天器提供动力和热量。
应用：
RTG在太空探索上发挥了重要作用。例如：
旅行者号宇宙飞船：两艘旅行者宇宙飞船（Voyager 1和Voyager 2）都配备了RTG，自1977年发射以来一直在向地球发送数据。
卡西尼号太空探测器：用于研究土星及其月亮的卡西尼号搭载了RTG，使其能在太阳能板无法有效工作的远距离环境下运行。
安全与争议：
尽管RTG是探索深空非常有价值的工具，但其使用放射性物质引发了安全和环境方面的担忧。设计者已经采取多种措施确保即使在发射失败的情况下，放射性物质也不会泄露到环境中。然而，这个问题依然是人们对RTG使用的主要担忧之一。
综上所述，放射性同位素热发电机是一种对深太空探测非常重要的技术，尽管其效率不是特别高，安全性和环境影响的担忧也需要被充分考虑和管理。