“汉服”又叫华夏服。是从黄帝即位（约西元前2698年）至明末 （公元17世纪中叶）这四千多年中，以华夏礼仪文化为中心，通过历代正朔王朝推崇周礼、象天法地而形成千年不变的礼仪衣冠体系。自黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，汉服已具基本形式，历经周朝礼法的继承，到了汉朝形成完善的衣冠体系并普及至民众，还通过儒教和中华法系影响了整个汉文化圈。日本、朝鲜、越南均曾颁布法律效仿汉衣冠制度。《左传正义·定公十年》疏：“中国有礼仪之大，故称夏；有章服之美，谓之华。”解释了“华夏”的意义和内涵。中国自古就被称为“衣冠上国、礼仪之邦”，而“衣冠”便成了文明的代名词，同时更是华夏文明礼仪的一部分。
从三皇五帝到明代的几千年时间里，汉民族凭借自己的智慧，创造了绚丽多彩的汉服文化，发展形成了具有汉民族自己独特特色的服装体系——汉服体系。博大精深、体系完备、悠久美丽的汉服，是中国不可多得的一大财富，是非常值得每一个炎黄子孙引以为自豪的。
汉族人某些历史阶段的民族服装例如汉化旗装/旗袍/马褂等绝不可以被称作“汉服”，只能算是中国服装，因为它们与真正的汉服没有正常的演变衔接过程，更多的是特定时代和历史事件等原因形成的，更具有特殊时装概念。
汉服的主要特点是交领、右衽，一般不用扣子或隐扣（后期少数形制露扣），主要用绳带系结，给人洒脱飘逸的印象。此外辅助使用布扣（称“纽襻” 区别于北方民族后期发展的“一字扣”、“盘扣”）。汉服的这些特点都明显有别于其他民族的服饰。汉服有礼服和常服之分。从形制上看，主要有“上衣下裳”制（裳在古代指下裙）、“深衣”制（把上衣下裳缝连起来）、“襦裙”制（襦，即短衣）等类型。其中，上衣下裳的冕服为帝王百官最隆重正式的礼服；袍服（深衣）为百官及士人常服，襦裙由于简洁美观且属于古已有之的样式为妇女喜爱的穿着（另外男子也穿着，称“男子衣裳（襦裙）”）。普通劳动人民一般上身着短衣，下穿长裤。
配饰头饰是汉族服饰的重要部分之一。古代汉族男女成年之后都把头发绾成发髻盘在头上，以簪笄固定。男子常常戴冠、巾、帽等，形制多样。女子发髻也可梳成各种式样，并在发髻上佩带珠花、步摇等各种饰物。鬓发两侧饰博鬓，也有出行戴帷帽、幕篱的。
1644年清军入关后，以多尔衮为首的满洲贵族为巩固满洲人对中国的统治、强压华夏民族反抗意识和民族自尊，通过民族文化打压的方式，在顺治二年六月十五日（1645年7月8日）颁布“剃发令”称：“自今布告之后，京师限旬日，直隶各省地方自部文到日，亦限旬日尽行剃发。若规避惜发，巧辞予辩，严惩不贷。”满洲贵族叫嚣：“留头不留发，留发不留头。”北方汉族人民被迫屈从。之后清军以武力迫使南方汉人也剃发，在发布剃发令的同时，还颁布了“易服令”，顺治二年七月初九日（1645年8月29日），清廷又颁布“易服令”，规定“官民既已剃发，衣冠皆宜遵本朝之制。”强迫各族人民改穿满服或满化服饰。这就是所谓的“剃发易服”。