据信人类自石器时代已使用天然的火山玻璃，公元前二千年左右，古埃及已有记载使用玻璃作器皿。1827年发明的玻璃压印机器，开展了大规模生产廉价玻璃器具的道路，玻璃上有时会以酸或其他腐蚀物料刻上艺术图案，传统的造法是在吹或铸玻璃的时候由工匠刻作，后来在1920年发明了可以在模具上加上雕刻的办法，亦可以使用不同颜色的玻璃，于是在1930年以后，大量生产的廉价玻璃器具逐渐出现。
中国在西周时亦已开始制造玻璃。在西周时期的古墓中曾发现玻璃管、玻璃珠等物品。南北朝以前，中国人多以琉璃称以火烧成，玻璃质透明物。宋朝时则开始称之为玻璃。到明清时，习惯以琉璃称呼低温烧成，不透明的陶瓷。很多当时的“琉璃”严格上来说，并不属于现代所说的“玻璃”。
中国古典作品中亦有提及“玻璃”一词，明朝吴承恩著《西游记》第一百回（径回东土 五圣成真）中写道：“沙悟净，汝本是卷帘大将。先因蟠桃会上打碎玻璃盏，贬汝下界，汝落于流沙河，伤生吃人造孽。”