假山设计是完成假山的第一步骤，设计中涉及到园林植物学、建筑学、地理学、美学、风水学等学科，是一门综合性很强的专业。假山的种类可分为园林假山和塑石假山，假山分布的环境主要有：景区公园、小区生活休闲区、主题乐园、家庭内外等。
假山设计前需考虑的因素有以下几点：
一、假山能组织划分、分隔空间。利用假山大型建筑物特性对园林空间进行分隔和划分，将空间分成大小不同、形状各异、富于变化的各种空间形态。通过假山的穿插、分隔、夹拥、围合、聚汇，在假山区可以创造出山路的流动空间、山坳的闭合空间、山洞的拱穹空间、峡谷的纵深空间等各具特色的空间形式。假山还能够将游人的视线或视点引到高处或低处，创造仰视和俯视空间景象。
二、假山能协调周围的环境。假山能够提供的环境类型比平坦地形要多得多。在假山区，不同坡度、不同坡向、不同光照条件、不同土质、不同通风条件的情况随处可寻，这就给不同生态习性的多种植物都提供了众多的良好的生长环境条件，有利于提高假山区的生态质量和植物景观质量。
三、假山是造景小品、点缀风景。假山与石景景观是自然山地景观在园林中的艺术再现。在庭院中、园路边、广场上、水池边、墙角处，甚至在屋顶花园等多种环境中，假山和石景还能作为园林小品，用来点缀风景、增添情趣，起到造景与点景的作用。自然界的奇峰异石、悬崖峭壁、层峦叠嶂、深峡幽谷、泉石洞穴、海岛石礁等景观形象都可以通过假山石景在园林中再现出来。
假山的作用确定了，在设计的过程中，需要根据假山所处的环境，来选择假山的种类，考虑的首要因素是，假山地基的承载，在一些承载比较弱的地方，比如软土层、住宅小区室内，则建议选用人造假山。地基的承载考虑如无大问题，则可以选择园林假山，园林假山的石料选材比较多，有太湖石、千层石、斧劈石、龟纹石等石料，石料的选材跟周围的环境及营造的风格都有影响。太湖石假山适合一些古典的园林环境，小桥流水、亭台楼阁的搭配，相得益彰。
假山设计的后期环节是假山效果的设计，设计中包含施工图纸、效果图等。图纸的设计是最终假山的效果体现。