“红皮”茅台表面上指的是茅台酒瓶盖外面的那层塑料封膜，是红色的。但实际上，它专指一段时间内生产的茅台酒。即1987~1996年间出厂的茅台。在说“红皮”之前我们必须先了解另一种更为人熟知的茅台酒，即“铁盖”。
“铁盖”指的是从1987到1996年8月期间生产的茅台酒。因为采用了铝制防扭断瓶盖，不同于以往的塑料盖或塑盖木塞，被俗称为“铁盖”。
其实，茅台酒使用铁盖的时间早可以追溯到1985年，出口国外的飞天茅台酒已经率先换装，使用了铁盖。而主打国内市场的五星茅台酒，则在1986年12月底开始，使用铁盖。
从1987年起，出口和内销的茅台酒（飞天和五星）已经全部完成换装，进入全面铁盖时代。比起原来的塑料盖，铁盖的好处便是加大了造假的成本，而且能与国际白酒市场接轨，保持统一步调。但弊端也逐渐显露出来，那就是偶有跑酒。
于是，从1987年起，茅台酒厂给外销飞天茅台酒铁盖外面加了一层红色的塑料膜，这就是早的“红皮”茅台。而内销的五星牌茅台，还要到1992年才在瓶盖上加上了红色塑封膜和飘带。
由于国外市场上的飞天消耗较多，保存下来的极少，所以我们常说的“红皮”茅台，大都指的是1992年——1996年出厂的五星茅台酒。红皮之下，皆为铁盖。
从1996年8月起，茅台酒厂停止使用铁盖，正式启用意大利GOALA公司进口的专用防伪瓶盖。该瓶盖大的优点，便是具有防倒灌功能。除了换掉瓶盖，茅台酒厂还把一直使用的红色塑封膜改成了透明塑封膜。为了与之前的“红皮”茅台相区别，人们便把这种样式的茅台改为“白皮”茅台。