过电压指峰值大于正常运行下稳态电压的相应峰值的任何电压。在工程上，它指一切可能对设备造成损害的危险电压。因此在工程中，一些虽然大于设备正常运行电压峰值但不足以危及设备正常工作的过电压被排除在外。过电压包括：
（1）瞬态过电压，持续时间为毫秒级或更短，是避雷器的主要防护对象。
（2）暂态过电压或短时过电压，持续时间相对较长，一般介于0.1s和1s之间。
瞬态过电压的来源主要有：雷击、开关操作、静电放电和核爆炸。在通信局站，主要是雷电过电压或雷击过电压。
暂态过电压主要有：转移过电压、断零过电压、断线谐振过电压和中性线漂移形成的过电压。此外，空载线路的电容效应、不对称接地故障和突然甩负荷也可能产生危险的过电压。