发展是人类社会永恒的主题。自从人类诞生以来，就不懈地追求生产力的发展和社会文明的提高。从工业革命以来，人类社会就步入了一个快速发展的时代。随着技术革命的进步，生产力迅速发展，人类所创造的物质财富急剧增加，生活也日趋舒适。但半个世纪以来，世界人口增长了一倍，资源消耗量的急剧增加导致了粮食短缺与能源紧缺。由于不合理开发利用资源所造成的环境污染导致了生态环境恶化，已严重地威胁到人类自身的生存。当代世界的主流是和平与发展，人类社会经济发展中的诸多问题又以人口、资源和环境3大问题为甚。无论是发达国家、发展中国家，还是欠发达国家，都不同程度地存在这3大问题，目前各国普遍通过废品回收站等方式来让有限资源得到再次利用，压榨其利用价值。可持续发展的概念来源于生态学，初应用于林业和渔业，指的是对资源的一种管理战略，如何仅将全部资源中的一部分加以收获，使得资源不受破坏，而新成长的资源数量足以弥补收获的数量。之后，这一词汇很快被用于农业、开发和生物圈，而且不限于考虑一种资源的情形。人们现在关心的是人类活动对多种资源的管理实践之间的相互作用和累积效应范围则从几个大区扩大到全球。
地球上的自然资源是有限的，它们是经济发展的基础。环境容量也是有限的，从根本上说，它是人类社会发展的限。可持续发展以自然资源为基础，与生态环境相协调，强调经济和社会发展不超越资源和环境的承载能力，强调控制人口数量、提高人口素质，强调采用“适用技术”，保证以可持续的方式利用自然资源，并满足人们对经济发展和环境良好的要求。要实现可持续发展，必须使自然资源的耗竭速率低于资源的再生速率，必须通过转变发展模式，从根本上解决环境问题。还有就是尽可能的让有限资源获得再次利用的机会，这样就可以缓解到资源短缺的问题。