人类社会有经济活动开始就有了物流，只是当时人们没有这样的认识和文字定义。自18世纪末发明和使用汽车，使得运输业更加发达，推动和促进了物流业的发展，从自货自运走向专业运输，产生了除生产和销售的第三方——专业运输者。50年代初，国外早将物流称为“Physical Distribution”、简称“PD”及货物的配送，日本人将“PD”译为“物的流通”、“物资流通”，后又称为物流、综合物流。
“PD”演变为“Logistic”，是由于第二次世界大战中，美国在军队后勤保障供应系统中，成功地运用了“物流”技术，在军队的后勤供应中开创了物流的先河，美军后勤保障的英文名称为“LOGISTIC”。战后世界各地将“Logistic”替代“PD”，中国将其译为“物流”。美军在后勤保障中成功地运用物流后，很快地又将此成果转化于工业上，西方工业发达国家将“Logistic”用于工业，并用英文的“Logistic”(后勤保障)作为工业生产和销售的“物流”管理，“Logistic”就成了物流的代名词，并延续和流传于世界各国。物流被人们真正认识是二战以后，大约已有50年的历史。
随着工业化的进程及社会化的分工协作，生产厂家和商家是物流方，消费者是物流的第二方，运输、仓贮起家的物流服务企业成为物流的第三方，成为专业性的物流企业，为生产、销售企业和消费者提供服务，又称为第三方物流(3PartyLogistic)。物流是系统工程，生产企业、销售企业和消费者、物流服务企业三方缺一不可，只有分工协作、共同努力，物流才能得以发展。现代工业为提高企业经济效益，工业企业在生产中进行技术创新、加强管理，将产品的生产成本压得很低。但是，现代工业中从工业生产上进行技术创新、提益、降低成本的难度很大，余地也很小。然而，在流通过程中降低物流成本成为人们关注的课题，在物流成本中降低10个百分点，使得产品销售价格降低，大大地提高产品的竞争力。所以，从生产中压缩成本远不如从物流中降低成本。
因此，发达国家工业界竞相研究物流，成立专门的物流研究机构，开发物流技术，推动了物流的发展。20世纪80年代是物流发展的高峰时期，特别是80年代中期，电子技术及计算机的使用，信息、通讯网络技术在物流中的应用，现代物流逐步展现在人们眼前。现代物流是近几年发展起来，其速度非常迅猛，引起了人们的高度重视，并将可能引发一场社会变革。