端砚名列中国名砚之首，这是历史所赋予又为现实所认可的，端砚产于广东省肇庆市东郊羚羊峡斧柯山和北岭山一带，又称端溪砚。据史料记载，在1300多年前的唐代，勤劳的肇庆人民就开始生产端砚，1952年湖南长沙705墓出土的唐代端溪箕形砚和1965年广州动物公园唐墓中出土的一方唐代端溪箕形砚(现藏广州博物馆)，正好印正了端砚问世的历史。从史料记载来看，端砚始于唐、盛于宋、精于明清、兴旺于今天。唐代中晚期，端砚已被列为贡品。唐代端砚大多以实用为主，供研墨之用，砚形较为单调。中唐之后，端砚开始从纯文房用具演变为实用与欣赏相结合的实用工艺品。到了宋代，由于文化的发展，端砚的实用价值和欣赏价值并重，文人墨客除用于研墨，还喜爱端砚的鉴赏、馈赠、收藏和研究，如欧阳修的《砚谱》、米芾的《砚史》、苏轼的《东坡志林》等关于端砚的著述和赞美的砚铭、诗文。明代，由于社会鉴赏砚台和收藏砚台之风甚盛，端砚在设计、造型、雕刻方面均有所突破，主要是讲究“天然去雕饰”，往往利用天然的石形、丰富的石色、珍贵的石品花纹等稍作人工点缀就创作出天人合一的艺术珍品。清初，端砚也和其他工艺美术品一样，达到空前的繁荣，特别是制砚工艺十分雅致，刻工纤巧，加上附以名人题识，砚铭等作为装饰，使端砚身价更高。端砚已从实用价值演变为文玩之物，成为欣赏品和珍藏品。